1967年，在非洲扎伊尔的莫塔巴河谷，一场突如其来的瘟疫暴发，死亡人数重创美国雇佣军营房。军医采集了感染者的血样离开后，整个军营被炸弹炸毁，附近树林里的白脸猴惨叫……直到1990年代，一个年轻的美国人在扎伊尔抓到了一只小白脸猴，非洲，并随身携带。回国出售。小猴子因不服从买家而被释放后，一种新的疾病在旧金山的CedarCreek镇蔓延。美国国家传染病研究所的上校萨姆博士（达斯汀霍夫曼DustinHoffman饰）接到消息后，立即与妻子（蕾妮罗素ReneRusso饰）及同事展开研究和治疗。由于这种疾病具有很强的传染性，政府紧急派出军队封锁该镇并杀死任何试图逃跑的人。这时，一批机密的感染病毒的血清送来了，但包括山姆在内的一群人发现，这批血清可以治愈1967年的疾病，但对今天的变异病毒毫无作用。不久，山姆的妻子不幸感染，在她生命危在旦夕之际，政府也做出了投弹摧毁整个小镇的决定，以消灭病毒。当务之急是山姆已经找到了病毒的来源，必须先找到病毒的原始携带者，然后才能投下炸弹。
