20年代中期，黄河上游的葛四爷绑架了少女杏花做他的第十三个小妾。然而杏花还没进洞房就逃脱了。四爷带着马队紧随其后。危急时刻，下河的椽子黑牛救了她。杏花阁四爷发现是马家镇的椽子救了杏花，便仗着自己的力量断绝了他们的生计，将木筏交给了上河的椽子，引起了椽子之间的争执。打架。大道师明白大义，制止了这场恶斗。为了不惊动下河的椽子，杏花毅然来到葛四爷身边。当葛四爷带着杏花去荒野想要强奸她时，跟踪他的石头冲了过来，与葛四爷打了起来。打斗中，葛四爷摔下悬崖，掉进滚滚黄河里。石头也因受重伤倒在了地上，兴华好不容易把他抬了回来。杏花因此爱上了善良勇敢的石头，而石头也对杏花产生了暗恋。可一想到黑牛也爱着杏花，他想忍着痛苦离开这里，却又放不下这些同心协力的兄弟。大道师和他的妻子六奶奶得知此事后，同意让老天决定断婚。晚上，杏花亲手往蛋糕里塞了一枚铜钱。谁吃了里面有铜钱的蛋糕，谁就嫁杏花。不过，黑牛和石头都表示，他们并没有得到铜币。椽子开始了奔波海滩和峡谷的生活。石头为了救险滩中兄弟的性命，牺牲在鬼头门。在血淋淋的胸口上，黑牛看到了可以嫁给杏花的铜钱。为了表达对石头的尊重，黄河沿岸的人们在河滩上举行了盛大的公祭活动。不料，在这场灾难中生命垂危的葛四爷带着一支骑兵队赶来，想要趁机抢走兴华。在双方的对峙中，最不怕死的大道师决定打破祖辈留下的规矩。他和其他椽子护着杏花登上木筏，离开了马家镇。河滩上，锣鼓与太平鼓齐鸣，震动黄河。惊恐万状的葛四爷在愤怒的人群面前显得无能为力。木筏载着许多椽子在汹涌的黄河中远去，椽子雄壮的歌声久久不息。
