讲述了住在一个安静的小山村里的皮影师马千里的故事。玩了一辈子皮影，他已经忘记皮影的威力了，只是用来自娱自乐，无所事事。突然，一群以大学教授为首的人走了过来。人们来参观非物质文化遗产，认为他们的皮影可以申报，法国人也来给他拍故事片，加上他们可以给村子带来好处，有些人会来学习这个皮影无人关心的工艺。，没想到我这个东西也是文化，还有人请我到大学讲学，说我是老师，是艺术家。此时的马千里不再是那个和蔼可亲的老人，他真的把自己当成了一个大艺术家。随着电影剧情的推进，深藏在马千里感情中的名利被唤醒。经历了从农村到城市的一连串跌跌撞撞，一个又一个的幻影破碎，没有挣到钱，没有成名，反而被忽视和羞辱，马千里开始怀疑皮影值不值得。为皮影而活有意义吗？就这样，导演探讨了如何让传统文化在这样的文化背景下继续生存下去。
