故事发生在二十世纪初。为了探求救国救民的真理，周恩来（朱亚文饰）、邓锡贤（钟秋饰）等一批进步青年来到法国工作学习。邓希贤因为学费不足被学校开除。勤工俭学的生活。1921年，周恩来、赵世彦（李良饰）等人成立了巴黎共产党，陈延年在他们的鼓舞下开始信奉马克思主义。北洋军阀停止供应留法学生。蔡和森（张念华饰）带人到驻法国大使馆上访，却被警方镇压。在不断的斗争中，蔡和森与向靖宇（路夏饰）成为革命伙伴，蔡昌（吴晓丹饰）与李富春（刘志扬饰）也喜结连理。因里昂大学拒绝接收中国学生兼职勤工俭学，赵世彦、蔡和森等人起身商议，被军警抓获，随后遣返中国。血的洗礼，让广大留法青年自觉地站在共产主义的旗帜下……
